我出生於1950年代台灣的中部山村(南投縣鹿谷鄉)，鄉民多務農，以作山、作林、作茶、作田為業，因為父母開設「凍頂茶行」，半爿賣茶、半爿賣書。從小學三年級後，得以大量閱讀店內販售的書籍，提早開啟了我閱讀與接觸文學的視窗。13歲時，因為店中販售書籍已無法滿足閱讀慾望，開始用郵政劃撥的方式向台北的書店郵購新書，因而奠定了走上文學創作之路的基礎，並且立志成為一位詩人。
大三時我開始正式發表詩作，用嚴肅的心情面對詩的書寫。出版於1977年的第一本詩集《銀杏的仰望》，就是我當時的創作成果和省思。其中兩輯作品鮮明地昭示我的「反動」：一是違逆當時現代主義反格律、反韻律主流的「十行詩」，另一則是違逆當時國語運動不准說、寫方言的「方言詩」(台語詩)書寫。「十行詩」來自少年時迷戀《離騷》的印記，是我從閱讀中國古典詩詞經驗中建立的素樸詩學。從1974年寫到1984年，前後十年，共得72首，最後統整為《十行集》，於1984年出版，標誌了我與同年代詩人不一樣的特色。此書於2010年出版增訂新版，迄今仍販售中。「方言詩」放到1970年代的台灣，則是更大膽的「反動」，當時的政治環境，台語受到禁錮，我的台語詩幾乎沒有發表的機會，但我堅信這個寫作路線，依然樂此不疲；雖然接獲政治警告，也依然無所畏懼。這一系列的台語詩，從1976年寫到1985年，合共36首，集為《土地的歌》出版，2002年改版為《向陽台語詩選》，列入「台語文學大系」重出。
對我來說，十行詩和台語詩是我在詩的路途上的第一階段探索，如鳥之雙翼，缺一而不可。
1985年我受邀參加美國愛荷華大學「國際寫作計畫」( International Writing Program)。我決定以「四季」為主題，以24節氣來寫詩，表現台灣獨特的風土色彩，以及1980年代台灣的多重形貌。1986年，以《四季》為名的詩集在台灣出版。這本詩集後來被翻譯成英文(陶忘機譯，全書)、日文(三木直大譯，部分)、瑞典文(馬悅然譯，單篇)；2017年由有鹿文化公司重出新版，說明了結合我的詩與台灣風土的嘗試是可行的。
2005年我出版詩集《亂》，展開和台灣社會呼應的新的語言策略。我已不再執著於「純」中文、「純」台文的書寫，從生活中，也從日常的話語中，我嘗試以更符合台灣後殖民語境的「混語」(Creole) 書寫來呈現解嚴後台灣的社會真實。我的詩是我和變動的台灣社會亂象的對話，是我以詩映現我所處的時間、空間與人間的聲軌。詩集於2007年獲得台灣文學獎新詩金典獎。
我最新的詩集是《行旅》和《向陽‧新世紀詩選》，它們是我環繞在台灣這塊土地的思維，出之以詩，對時間、空間與人間的真實映照。我的詩，多半流動著語言的韻律，為不同的作曲家青睞，即使是敘事性甚強而又出以台語的《土地的歌》，已有簡上仁〈阿爸的飯包〉、蕭泰然〈阿母的頭鬘〉譜曲傳唱，另有十首左右由作曲家石青如譜曲，由福爾摩沙合唱團於國家音樂廳演唱；台語詩〈世界恬靜落來的時〉，發表至今已有十位作曲家作曲詮釋；〈秋風讀未出阮的相思〉、〈阿爹的飯包〉先後獲得金曲獎傳藝類最佳作詞獎。從13歲背誦《離騷》，立志成為詩人迄今，我的書寫歲月悠悠56年過去。我用台語寫台灣的詩，從無後悔。
